Futhark, Aux origines de l’alphabet runique : le savoir d’Odin

Si l’on suit la mythologie nordique, l’origine de l’écriture et donc de l’usage des runes n’est autre qu’Odin. Ce Dieu si puissant n’a cependant lui-même eu accès à ce secret que difficilement et au prix de grands sacrifices. La Havamal n’évoque pas moins qu’un supplice durant lequel Odin doit s’immoler avant de se pendre durant neuf jours et neuf nuits aux branches de l’arbre-monde Yggdrasil. Ce n’est qu’en allant ainsi au-delà de la mort qu’il découvre l’alphabet runique : le secret qui permet de fixer la parole sur une surface solide. C’est ainsi qu’Odin découvrit le Futhark.

Il enseigne alors le secret des runes aux géants, aux autres dieux, aux créatures . Après les elfes et les nains, Odin aurait finalement offert ce savoir aux hommes. Plusieurs versions de la transmission aux humains diffèrent selon les sources (par l’intermédiaire d’Heimdall ou encore de Kettil Runske).  

Les runes, l’alphabet viking et bien plus encore  

Même s’il s’agit d’une culture basée essentiellement sur la transmission orale, les vikings savaient écrire. Les runes servaient toutefois uniquement pour des inscriptions.  

Le mot rune serait issu de la racine proto-germanique ou proto-celte « runo » signifiant « sagesse », « secret » et « magie ». Il ne s’agirait donc pas tant d’un simple alphabet comme outil de communication, mais bien d’un type d’écriture rituel à caractère magique pour ceux qui l’utilisait.  

On nomme cet alphabet runique le Futhark, en références aux 6 premières runes.  

C’est toutefois plus qu’un alphabet car chaque rune ne se limite pas à être la correspondance d’une « lettre ».  Elles portent toute un nom précis en germanique nordique qui lui donner aussi un rôle de désignation et d’incarnation d’un objet ou d’un dieu qu’elle représente.  

Les runes représentent donc 3 grands domaines :  

• La nature  
• La religion 
• Le monde des hommes  

Rune	Nom germanique	transcription	Signification
ᚠ	Fehu	f	richesse, bétail
ᚢ	Uruz	u	auroch (taureau sauvage) / eau
ᚦ	Thurisaz	þ / th	Thor (Dieu), Géant Jötunn
ᚨ	Ansuz	a	Les Ases (Dieux)
ᚱ	Raido	r	Voyage, chevauchée
ᚲ	Kaunan	k	Feu domestique, maladie
ᚷ	Gebo	g	Don
ᚹ	Wunjo	w	Joie
ᚺ ᚻ	Hagalaz	h	Grêle
ᚾ	Naudiz	n	Besoin
ᛁ	Isaz	i	glace
ᛃ	Jera	j	moisson, bonne année
ᛇ	Eiwaz	ï, ae	if (arbre)
ᛈ	Pertho	p	hasard
ᛉ	Algiz	z	avertissement
ᛊ	Sowilo	s	soleil
ᛏ	Tiwaz	t	Týr (Dieu)
ᛒ	Berkanan	b	Bouleau (arbre)
ᛖ	Ehwaz	e	cheval
ᛗ	Mannaz	m	homme
ᛚ	Laguz	l	eau, lac
ᛝ	Ingwaz	ŋ	Ingwaz (Dieu)
ᛞ	Dagaz	d	jour
ᛟ	Othalan	o	possession, propriété

Différences entre Futhark ancien et nouveau Futhark 

Le Futhark a évolué avec le temps. Les 24 runes de l’ancien Futhark ont été simplifiées au IXe siècle pour créer le Nouveau Futhark à 16 runes.  

Rune	Nom	signification
ᚠ	Fe	Richesse
ᚢ	Ur	Pluie / fer
ᚦ	Thurs	Thor (Dieu), Jotunn (Géant)
ᚬ	Oss	Les Ases (Dieux)
ᚱ	Reid	Voyage, Chevauchée
ᚴ	Kaun	ulcère, maladie
ᚼ	Hagall	grêle
ᚾ	Naudr	besoin
ᛁ	Is	glace
ᛅ	Ar	année
ᛋ	Sol	Soleil
ᛏ	Týr	Týr (Dieu)
ᛒ	Bjarken	bouleau
ᛘ	Madr	homme
ᛚ	Lögr	eau
ᛦ	Yr	if

Les nombreuses traces archéologiques comportant des inscriptions runiques (objets du quotidien, armes, plus de 6000 inscriptions sur des pierres et stèles datant de l’ère Viking) montre qu’il s’agissait d’un important moyen de communication. Il est presque certain que les vikings savaient donc pour la plupart lire et écrire pour utiliser ces runes au quotidien.  

Avec la christianisation des sociétés germaniques et scandinaves, la connaissance des runes fut progressivement perdue. L’alphabet latin, plus commode pour transcrire de long texte à remplacer le Futhark. Toutefois, ces connaissances runiques resurgir à partir du XIXe siècle et de l’engouement des artistes, historiens et écrivains pour la culture viking.  

Ce qui nous permet aujourd’hui de retrouver ces connaissances ancestrales, jusque dans notre quotidien. En effet, le symbole Bluetooth de nos smartphones n’est rien d’autre qu’une combinaison de deux runes. Retrouvez cette petite histoire ici si vous ne la connaissez pas encore.  :)

Références : Pour aller (vraiment) plus loin, je vous conseille le très précis ouvrage de linguistique « Initiation à l’étude de la langue des vikings » (scandinave médiéval) de Christophe Bord.